當作用于電介質(zhì)的外施場強升高到某一定值時，電介質(zhì)便由介電狀態(tài)突變?yōu)橥暌蝗珜щ姞顟B(tài)，該過程稱為電介質(zhì)擊穿。此時通過電介質(zhì)的電流劇增，通常以電介質(zhì)伏-安特性的增加速率趨勢趨于零(dU/dl→0)作為發(fā)生擊穿的判據(jù)，如下圖，U 稱為擊穿電壓；擊穿場強被稱為介電強度(也稱擊穿強度或絕緣強度)，該值能反映絕緣材料承受電場強度的能力，即電介質(zhì)能承受電壓而不致破壞的最高電場強度。

一般電介質(zhì)的伏安特性

對于平板試樣，平均擊穿場強為E_B=U_B/d

式中，E_B為擊穿場強(kV/mm)；U_B為在規(guī)定試驗條件下，兩電極之間的擊穿電壓(kV)；d為兩電極之間擊穿部位的距離，即試樣在擊穿部位的厚度(m或mm)，對于平板試樣，可取平均厚度。

工程上電介質(zhì)的擊穿試驗有兩種類型，即擊穿強度試驗和耐電壓試驗。擊穿試驗是在一定的環(huán)境條件下，升高電壓直到試樣發(fā)生擊穿為止，測得擊穿電壓和擊穿部位的厚度，計算出擊穿場強。

耐電壓試驗是在一定試驗條件下，對試樣施加一定電壓使之經(jīng)歷一定時間，若在此時間內(nèi)試樣不發(fā)生擊穿，即認為試樣是合格的。耐電壓試驗值主要是按人們對絕緣系統(tǒng)的要求確定的，不一定能反映絕緣材料或絕緣系統(tǒng)的特性。例如某絕緣系統(tǒng)，擊穿強度可能很高，但因?qū)ζ潆姎夥矫娴囊蟛桓?，所以耐電壓試驗所取的實際電壓相當?shù)?。總之，“耐電壓特性”反映了絕緣材料/系統(tǒng)承受一定電壓長期作用的能力，它應當包含耐電壓值和對應的耐電壓的時間兩個數(shù)值，不能只提耐電壓值，更不能把與耐電壓值對應的“耐電強度”與介電強度等同使用。